Cuando el gobierno grava la gasolina, el refresco, los cigarros o la nómina, la ley dice quién debe “enterar” el impuesto pero no quién lo termina pagando de verdad.
Incidencia legal vs. incidencia económica
- Incidencia legal: a quién le toca el trámite de reportar esa generación de impuesto (empresa, consumidor, empleador).
- Incidencia económica: quién pierde poder de compra o margen: si el precio al comprador sube, si lo que recibe el vendedor baja, o una mezcla.
¿Cómo se aplica un impuesto?
- El comprador paga un precio más alto.
- El vendedor recibe un precio más bajo.
- El estado se queda con la diferencia por unidad.
¿Qué decide quién paga más?
La respuesta está en las elasticidades-precio de oferta y demanda, la mayor parte de la carga recae en el lado menos elástico del mercado.
- Quien puede “escaparse” mejor (más elástico) carga menos.
- Quien es más rígido (menos elástico) carga más.
Por ejemplo:
- Demanda muy inelástica (gasolina en el corto plazo) ahí los compradores suelen absorber gran parte del impuesto (el precio al consumidor sube casi todo el gravamen).
- Demanda elástica (muchos sustitutos) → los vendedores no pueden trasladar tanto el impuesto; absorben más vía menor precio neto o menor cantidad.
- Oferta rígida → los vendedores soportan más
- Oferta elástica → pueden reasignar recursos y trasladar más al comprador.
Podemos ver que la incidencia legal (quién le avisa el impuesto al fisco) no determina la económica, en el modelo estándar de oferta y demanda da igual gravar “al comprador” o “al vendedor” en cuanto al reparto final de la carga.
¡Que lo paguen las empresas!
Gravar a la empresa no garantiza que la empresa pague. Puede:
- subir precios,
- bajar salarios o beneficios,
- reducir inversión y empleo,
- o una combinación.
Lo mismo al revés: un impuesto “al consumidor” puede terminar comprimiendo márgenes del vendedor si la demanda se cae.
Pérdida de peso muerto
Además de transferir dinero al fisco, un impuesto puede destruir transacciones que creaban valor, a ese triángulo de intercambios que ya no ocurren es la pérdida de peso muerto.