12.3.19

Costos de producción

Una empresa puede vender mucho y aun así perder dinero mientras que otra puede vender poco y ser rentable. La diferencia no está solo en el precio de venta, está en los costos y en cómo se comportan cuando cambia el volumen de actividad. Entender costos fijos, variables, promedio y marginales es una de las bases de la microeconomía y de cualquier negocio real.

¿Qué es un costo ?

En contabilidad, el costo suele ser el dinero que sale. En economía, el costo incluye también el costo de oportunidad, lo que se deja de ganar al usar recursos en una actividad y no en la mejor alternativa. Si inviertes $200,000 en un negocio y podrías haber obtenido un rendimiento en otra inversión, ese rendimiento no recibido forma parte del costo económico. Por eso una empresa “en números negros” contables a veces no es tan atractiva en términos económicos.

Costos fijos y costos variables

Costos fijos: no cambian con la cantidad producida en el corto plazo. Ejemplos:
  • Renta del local.
  • Seguro del negocio.
  • Salario de un supervisor o gerente.
  • Licencias o software anual.
Aunque produzcas cero, algunos de estos costos siguen ahí.

Costos variables: cambian con la producción. Ejemplos:
  • Materia prima.
  • Energía por unidad fabricada.
  • Comisiones por venta.
  • Mano de obra por hora o por pieza.
A mayor producción, mayores costos variables.

El costo total es la suma de fijos y variables.

Costo promedio

El costo total promedio es el costo total dividido entre la cantidad producida y sirve para responder ¿a cuánto necesito vender, en promedio, para no perder?

Conviene separar:
  • Costo fijo promedio: se reduce cuando produces más, porque el fijo se reparte entre más unidades.
  • Costo variable promedio: puede bajar al principio (eficiencias) y luego subir (congestión, horas extra, desperdicios).
Esa forma en “U” del costo promedio es típica en muchos procesos productivos.

Costo marginal

El costo marginal (CMg) es el costo adicional de producir una unidad más: CMg ≈ ΔCT / ΔQ.
  • Si el ingreso marginal de una unidad extra supera su CMg, conviene producirla.
  • Si el CMg supera el ingreso marginal, no conviene.
(En competencia perfecta, ingreso marginal = precio; en monopolio, ingreso marginal < precio.)

Relación útil en el corto plazo con un solo factor variable (p. ej. trabajo a salario w): si el producto marginal del trabajo cae, hace falta más trabajo por unidad de producto y el CMg sube (CMg = w / PMgL, con producto en el mercado de factores competitivo).

Corto plazo y largo plazo

En el corto plazo, hay factores fijos: la planta, el local, la maquinaria instalada. En el largo plazo, casi todo puede ajustarse: ampliar la fábrica, abaratar procesos, cambiar de tecnología, mudarse, automatizar.
Por eso una empresa puede soportar pérdidas temporales si cubre costos variables y espera mejores condiciones, pero en el largo plazo necesita cubrir todos los costos, incluidos los de oportunidad del capital.

Economías de escala 

Las economías de escala son un concepto de largo plazo (todos los factores variables): al subir la escala de planta, el costo medio de largo plazo baja. Ocurren por especialización, compras al mayoreo o mejor uso de infraestructura. Las deseconomías de escala: al crecer demasiado, el costo medio de largo plazo sube (coordinación, burocracia).

Por eso es que en muchas ocasiones el tamaño óptimo no es “lo más grande posible”, sino el que equilibra esas fuerzas (mínimo del CMe de largo plazo, si el mercado lo permite).
  • En mercados competitivos, las empresas tienden a producir donde el precio se relaciona con el costo marginal.
  • Si el precio no cubre costos variables, lo racional es detenerse en el corto plazo.
  • Innovar no solo crea productos nuevos: también reduce costos y permite bajar precios o mejorar márgenes.